Το Linux είναι ένα λειτουργικό σύστημα βασισμένο στο UNIX, που δημιουργήθηκε από έναν νεαρό φοιτητή, τον Linus Torvalds, στο Πανεπιστήμιο του Helsinki στη Φινλανδία. Ο Linus ενδιαφερόταν για το Minix, ένα μικρό σύστημα UNIX, και αποφάσισε να αναπτύξει ένα σύστημα που θα υπερέβαινε τα στάνταρτς του Minix. Ξεκίνησε τη δουλειά του το 1991 όταν κυκλοφόρησε την έκδοση 0.02 και εργάστηκε σταθερά μέχρι το 1994 όταν κυκλοφόρησε την έκδοση 1.0 του Linux Kernel.
Το kernel ("πυρήνας" στα ελληνικά, είναι το κεντρικό μέρος στα περισσότερα λειτουργικά συστήματα, το οποίο διαχειρίζεται τους πόρους του συστήματος και την επικοινωνία μεταξύ των hardware and software components), που βρίσκεται στην καρδιά όλων των συστημάτων που βασίζονται σε Linux, αναπτύσσεται και κυκλοφορεί υπό το GNU General Public License και ο πηγαίος κώδικάς του είναι ελεύθερα διαθέσιμος σε οποιονδήποτε. Ο πυρήνας είναι που αποτελεί τη βάση γύρω από την οποία αναπτύσσεται ένα λειτουργικό σύστημα Linux.
Σήμερα, υπάρχουν εκατοντάδες εταιρείες και οργανισμοί και ένας εξίσου μεγάλος αριθμός ιδιωτών που έχουν κυκλοφορήσει τις δικές τους εκδόσεις λειτουργικών συστημάτων που βασίζονται στον πυρήνα του Linux. Η τρέχουσα πλήρης έκδοση του Linux είναι η 2.6 (που κυλοφόρησε τον Δεκέμβριο του 2003) και η ανάπτυξη συνεχίζεται.
Πέρα από το γεγονός ότι διανέμεται ελεύθερα, η λειτουργικότητα, η προσαρμοστικότητα και η σταθερότητα του Linux το έχουν καταστήσει την κύρια εναλλακτική λύση για proprietary λειτουργικά συστήματα Unix και Microsoft. Η IBM, η Hewlett-Packard και άλλοι γίγαντες του κόσμου της πληροφορικής έχουν αγγαλιάσει το Linux και υποστηρίζουν την ανάπτυξή του που βρίσκεται σταθερά σε εξέλιξη. Περισσότερο από μια δεκαετία μετά την πρώτη του κυκλοφορία, το Linux έχει υιοθετηθεί σ' ολόκληρο τον κόσμο κυρίως σαν πλατφόρμα server. Η διάδοση της χρήσης του ως home και office desktop λειτουργικού συστήματος επίσης επεκτείνεται. Το λειτουργικό σύστημα μπορεί επίσης να ενσωματωθεί απευθείας σε microchips με μια διαδικασία που ονομάζεται "embedding" και χρησιμοποιείται ολοένα και περισσότερο με αυτόν τον τρόπο σε ηλεκτρονικά μηχανήματα και συσκευές.
Καθόλη σχεδόν τη δεκαετία του 1990, οι ειδήμονες, αγνοώντας σε μεγάλο μέρος τους τις δυνατότητες του Linux, το απέρριπταν ως ένα χομπίστικο project, ακατάλληλο για τις ανάγκες του γενικού κοινού. Χάρη στις προσπάθειες των developers συστημάτων διαχείρισης desktop, όπως το KDE και το GNOME, της σουίτας προγραμμάτων γραφείου OpenOffice.org και του project του Mozilla web browser - για ονομάσουμε μόνο μερικά - υπάρχει σήμερα μια ευρεία γκάμα εφαρμογών που τρέχουν σε Linux και μπορούν να χρησιμοποιηθούν από οποιονδήποτε, ανεξάρτητα από το επίπεδο της γνώσης του στον τομέα της πληροφορικής.
Όσοι ενδιαφέρονται να δουν τις δυνατότητες του Linux, μπορούν να κατεβάσουν από το Internet μια έκδοση live CD, που ονομάζεται Knoppix. Περιλαμβάνει όλα όσα μπορεί να χρειαστεί κανείς για να φέρει σε πέρας καθημερινές εργασίες στον υπολογιστή του και δεν χρειάζεται εγκατάσταση. Τρέχει από ένα CD σε έναν υπολογιστή που μπορεί να εκκινηθεί από το CD drive. Όσοι επιλέγουν να συνεχίσουν να χρησιμοποιούν Linux, μπορούν να βρουν μια ποικιλία εκδόσεων ή "διανομών" του Linux που είναι εύκολες στην εγκατάσταση, τη ρύθμιση και τη χρήση τους.
